שמו של תיכון חדש, שנוסד בשנת 1937 במבנה ברחוב מנדלי מו"ס פינת הירקון (היום מלון דן), לא ניתן לו סתם.

תיכון חדש סימל רוח חדשה, יוצאת דופן. לדברי בוגרי התיכון, אותה רוח הייתה טוני הלה, ממייסדי בית הספר והמנהלת הראשונה שלו.

הלה הקימה את בית הספר עם קבוצת מורים, וכבר מיום היווסדו למדו בו ילדי האליטה התל-אביבית, שהגיעו מאזור שינקין בדרום, מהצפון הישן ועד אזור הירקון.

תלמידיה מספרים עליה שהייתה אמנם אישה נמוכת קומה אך "גדולה מהחיים," מעוררת השראה, שלא שמה דגש רק על ציונים והישגים אלא על ערכים ופלורליזם. בין היתר הכניסה הלה לתכנית הלימודים שירה מודרנית, לימודי אמנות וערבית. היא חייבה את תלמידי המגמות הריאליות ללמוד היסטוריה וספרות, ואת כלל התלמידים – להירשם כחברים במוזאון וללכת לתערוכות כחלק מלימודי החובה.

גם בחייה הפרטיים נחשבה פמיניסטית ולא נכנעה למוסכמות חברתיות. היא חיה במשך שנים עם בן זוג שהיה צעיר ממנה, ונישאה לו רק בשנים האחרונות לחייה. "תיכון חדש היה בית ספר מיוחד," כתב בעבר יורם קניוק, שגויס למלחמת העצמאות בעודו בכיתה י"ב, בטור בעיתון "סופשבוע" "למדו שם תרבות במובן העמוק של המילה.
שם גילינו שירה חדשה, מוזיקה, ציור, פילוסופיה. שם גילינו לחתור להיות עצמנו." הלה נהגה לטייל בעולם ואת הדברים שראתה וחוותה ניסתה להעביר לתלמידיה, הילדים שמעולם לא היו לה.
דורית ביניש, נשיאת בית המשפט העליון ובוגרת מחזור כ"ג של התיכון (1960), סיפרה כך בטקס לזכרה של המנהלת לפני שנה: "טוני לא פסקה מלהזכיר לי איך בעת שהותי בפריז בחופשת הקיץ בין הכיתה השביעית לשמינית לא ניצלתי את שהותה שם לסיור משותף בלובר. היא הייתה שם בחופשה ברובע הלטיני, כמו בוהמיינית אמיתית."
לאה רבין, בוגרת מחזור ח,' הוסיפה בריאיון בשנות ה:80- "מי חלם אז על נסיעות לאירופה, אבל טוני הביאה אלינו את יוון העתיקה ואת רומא העתיקה ואת אוצרות האמנות של פריז."